塩尻市洗馬のオートバイレーサー清水直樹さん（３４）が、三重県・鈴鹿サーキットで２４日から開かれる鈴鹿８時間耐久ロードレース（８耐）に、県内から唯一参戦する。２０代でレースを始めた遅咲きで、２年連続の出場。大学卒業後、レーサーの道を選んだ清水さんを温かく見守ってくれた姉が３月にがんで亡くなったため、好成績で恩返しをしたい－と意欲を高めている。

　清水さんが８耐を初めて観戦したのは、予備校生だった１９歳の時。目の前を次々と猛スピードで駆けていくマシンに心を奪われ、「自分も将来、ここで走る」と決意した。全国からファンが集まるお祭り騒ぎも楽しかった。

　初めてレースに出たのは大学卒業後。小中学生から経験を積む選手も多いため、遅れを取り戻そうと、筑波サーキット（茨城県）の一般公開日には毎回通うなど猛練習。２００３、０４年には東日本選手権で２年連続クラス優勝を果たした。

　８耐は昨年、埼玉県のオートバイショップ運営チームに移籍して初出場。だが、本番ではマシントラブルで１時間以上止まってしまい、５５位と不完全燃焼だった。「今年はテストも順調。２０番以内に入りたい」と意気込む。

　そんな思いを強くさせるのが、３月に４１歳で死去した長姉、保高まゆみさんの存在だ。大卒後、就職せずにレーサーの生活を優先する清水さんに、周囲は「何をやってるんだ」と言うこともあったが、まゆみさんは応援してくれた。昨年の８耐は病を押してサーキットで観戦、「精神的な支えになってくれた」。

　今年の８耐は国内外から８２チーム、２０８人が出場する。炎天下、コース上は気温５０度以上になることもあり、革製スーツの中は「サウナ状態」で時に意識がもうろうとするという。それでも清水さんは、まゆみさんへの恩返しと、「目の前のバイクを１台でも抜きたい」との思いで走り続けるつもりだ。

（提供：信濃毎日新聞）