梅雨の中休みで晴れ間が続いた北相木村。少し日焼けした山村留学生は１９日まで１２日間、村内の里親の家から村小学校に通った。本年度は３家族が里親を務め、４月から来年２月まで夏休みを除いて毎月の半分を一緒に過ごす。

　「ただいま」。午後４時ごろ、３年生小井関遼太郎君（８）＝東京都豊島区＝の声が里親の農業木次正武さん（７２）宅の玄関に響き、正武さんと妻誠子さん（６９）が迎えた。４年生藤川詩乃さん（９）＝千葉市＝も帰宅し、誠子さんが見守る中、居間の食卓で、２人はドリルを広げ宿題に取り組んだ。

　木次さん夫妻は２人暮らし。子ども３人は村外に住む。１３年前から山留生を受け入れ、今年は約１２０日を一緒に過ごす予定だ。２人で１部屋を使い、誠子さんの目が届くように勉強は居間でする。広間にはこれまでに受け入れた山留生２６人と一緒の写真が並ぶ。昨年度は夏冬の短期山留生も引き受けた。

　正武さんは「村の少子化を考え、村に小学校を残したいと里親を引き受けた。子どもがいるおかげで笑いが絶えないし、元気をもらえる」。

　夫妻は夕食前、子どもたちに日記を朗読させる時間を大切にしている。汚い字や文法の間違いを正武さんが指摘する。４月はノート半ページしか埋まらなかったが、今では２ページ分を書く日も。誠子さんは「ただ農家で暮らすのでなく、日記を書くと教育にもなるし、山村留学センターの職員に農家での体験を伝えることができる」と説明する。

　里親以外にも子どもたちを支える村民は多く、村議の旅館業木次清一さん（５７）は、農業体験に水田を提供、相木川で釣りも教えてきた。魚の種類や自然を大切にする心も伝え、山留生から毎年贈られる感謝状を大切にしている。大龍寺の住職柳沢徳泉さん（５５）は夏恒例の座禅会に受け入れ、おかゆを振る舞う。

　村は山村留学推進委員会を組織。ＰＴＡ会長や里親、村小学校長ら約２０人で構成し、年１回総会を開く。今年は５月下旬に開き、センター側と意見交換をした。副会長の木次さんは「今年は児童の人数が少ないが、山村留学を続けるため、これからも見守っていきたい」と話している。

（提供：信濃毎日新聞）