松本市笹賀の湯川強さん（４２）が２０年来の夢をかなえ、同市城西に自転車店を開いた。「環境への負荷がなく、健康にもなれる自転車はこれ以上ない乗り物」。そんな思いを抱き続けてきた。訪れた人にこだわりの自転車やサイクリングコースを提案しながら「愛好者のすそ野を広げたい」と意気込んでいる。

　タイヤ幅が細く速度が出るレース用の自転車、ユニークなデザインの英国製の折りたたみ自転車、米国製のマウンテンバイク…。３０平方メートルほどの店内には、各国で流行している、さまざまな種類の自転車が並ぶ。

　湯川さんは大阪府出身。子どものころから自転車で遠出するのが好きで、信大人文学部に入学後、サイクリング部に所属した。３年生の時に国産のツーリング用自転車で旅へ。沖縄では製糖工場、北海道ではコンブを干すバイトをしながら旅の資金を稼ぎ、数年かけて全国を回った。大学はそのまま退学。そのころ、自分の自転車店を開く夢を持った。

　旅から戻り、自転車の構造や組み立て方を学ぼうと首都圏の自転車チェーン店に１年ほど勤務。「都会でありながら、少し郊外に出れば自然がいっぱい」の松本市が気に入り、数年後に松本市に戻って市内の自転車店で働いた。ここ１５年ほどは建設会社に勤め、開店資金をためた。

　街中の自転車店は、経営者の高齢化や、中国製の廉価品を扱う郊外店の攻勢などで、減少の一途をたどる。県自転車モーター事業協同組合によると、組合加盟店は昭和３０年代に約１４００店あったが、現在はその１０分の１ほど。ただ近年は、自転車の競技選手が引退後にロードレース用やマウンテンバイクの専門店を開く例も出ている。

　「安曇野市方面や（松本市の）薄川流域…。サイクリングに最適のコースが近場にたくさんある」と湯川さん。「競技に出る本格的な愛好家というよりは、気軽に自転車を楽しむ層を増やしていきたい」と話している。

（提供：信濃毎日新聞）